Nagy-Britanniában az összes háztartási hulladék 72 százalékát, évente mintegy 21 millió tonna szemetet helyeznek el szemétlerakó telepeken. Az országban mintegy 4000 ilyen telep van, ami azt jelenti, hogy a lakosság nyolcvan százaléka egy-egy szemétteleptől kevesebb, mint két kilométerre lakik.

A hulladék bomlása során metán és egyéb egészségre veszélyes gázok, bűzös kipárolgások keletkeznek. Hasonló jelenségek játszódnak le a szennyvíztelepek környezetében is. A felszabaduló gázok, azon túl, hogy ártalmasak az egészségre és negatívan befolyásolják a környéken lakók életminőségét, a globális felmelegedésben is szerepet játszanak.

Kézi detektorok helyett elektromos orr

E kipárolgások mérését az eddigiekben kevéssé érzékeny módszerekkel, kézi detektorokkal, illetve önkéntesek bevonásával oldották meg, általában hetente vagy annál ritkábban. Ez azonban nem alkalmas a gázok kóros felszaporodásának megelőzésére.

A Manchesteri Egyetem kutatói Krishna Persaud professzor vezetésével kifejlesztettek egy berendezést, mely négy érzékelőjével alkalmas a szemét bomlástermékeinek analizálására. Az elektromos orr a szeméttelep vagy szennyvíztároló környezetében elhelyezve szabályos időközönként levegőmintát vesz, elemzi annak összetételét, az eredményt egy beépített GPS-modemen keresztül elküldi egy távoli számítógépnek.

Az új módszer nagy előnye, hogy a folyamatos számítógépes összeköttetés révén a hulladékkezelő társaságoknak szükség esetén lehetőségük nyílik az azonnali beavatkozásra, még mielőtt a gázok és szaganyagok mennyisége túllépné az egészség- vagy környezetkárosítás szempontjából kritikus határt.