Elektronikus posta? Egy küldemény, ami gyorsabb, mint az expresszlevél? Mindez jó ötletnek tűnt, és az elhatározást hamarosan tett követte. Ray Tomlinson 1971-ben küldte el a világ első elektronikus levelét, és ekkor alkalmazta először az azóta az internetes mindennapok részévé vált @-jelet.

Az éppen 30 éves Tomlinson egy szekrényméretű számítógép előtt ült, odakint pedig tombolt az 1971-es tél. A mérnök akkor a Bolt Beranek and Newman (BBN) cégnél dolgozott, és az amerikai védelmi minisztérium megbízásából a Boston melletti Cambridge-ben található cég munkatársaként egy minden képzeletet felülmúló számítógépes hálózat létrehozásán fáradozott, ez volt a DARPAnet.

Amikor a világháló is csak születőben volt...

Abban az időben az DARPAnet még nagyon kicsi volt, alig két tucat számítógépet kötött csak össze.
Hogy mégis óriásira nőtt a hálózat, abban hatalmas szerepe volt Tomlinsonnak, aki alig hat óra alatt megalkotta a világ első elektronikus levelező programját, s ezzel megszületett az e-mail. Azonban a mérnöknek fejtörést okozott, hogyan is nézzen ki az e-mailcím. Az világos volt előtte, hogy a cím első szakasza tartalmazza a címzett és a második szakasza a számítógép nevét. De hogyan válassza el őket egymástól?

A titokzatos „kukac"

A szakember arra a következtetésre jutott, hogy olyan jelet kell keresnie, ami előfordul a billentyűzeten, de nem található meg egyik személy vagy cég nevében sem. Ez a jel nem lehet tehát sem betű, sem szám, így talált rá az @ (angolul at) jelre.

A világ első elektronikus címe a tomlinson@bbntenexa volt, azaz a végén .com vagy .org domén nélkül, hiszen ezeket akkor még nem találták fel. Tomlinson elküldte az első e-mailt önmagának, a szobájában lévő egyik számítógépről egy ugyanabban a helyiségben lévő másik számítógépre. Hogy mit tartalmazott az első e-mail, arra már nem emlékszik a mérnök, aki nem is sejtette, hogy a @-jel később e-mailek milliárdjaiban fog naponta előfordulni és ez lesz az informatikai korszak jelképe. „Azt hittem, ez egy jópofa ötlet.
Másra nem gondoltam" – nyilatkozta a szakember évekkel később.

A @-jel jelentése és kora máig vitatott. Az biztos, hogy már a 16. században használták a Földközi-tenger térségében mint mértékegységet. Egy @ (arroub) tíz kilogramm súlynak felelt meg. A reneszánsz korban a @ akár egyszerre több ragot is jelentett, hiszen Angliában és az Egyesült Államokban máig látni, hogy például ez szerepel az árlistákon: csirkék@10 centért. Tomlinson ma 64 éves, és nem gazdagodott meg az ötletéből, mi több, ma is ugyanúgy a BBN cégnél robotol. „Örülök, hogyha eszébe jutok az embereknek, és beszélnek rólam, de nyilvánvalóan nem ez életem központi témája" – mondta a mérnök.