De hogyan is működik a virtuális földgömb? Hogyan lehetséges, hogy egyik pillanatban még több ezer kilométer magasból szemléljük bolygónkat, a másik pillanatban pedig már a szomszéd kertben napozó nőt „nagyítjuk” a képernyőre?

A Google múlt év júniusában bemutatott virtuális földgömbje mára már hatalmas kultusznak örvend.
A híres program segítségével képesek vagyunk körberepülni a Földet és felkeresni nemcsak a természetes domborzati formákat, hanem a mások által létrehozott információ-halmazt is. De vajon hogyan lehetséges számunkra, hogy az űrből rázoomoljunk a házunk tetejére anélkül, hogy ez különösebb erőfeszítést okozna számítógépünknek?

Hogy megteremtsék a valósághű háromdimenziós ”égi repülést” a program tervezőinek le kellet küzdeniük az elsődleges akadályt: hogyan tegyék használhatóvá ezt az óriási adatforgalmat. Talán sokunkat meglep, de például a Föld egy méter felbontású képének letöltése még 10 Mbites internetkapcsolattal is 69 évbe telne, ugyanez 56Kbites modemmel pedig 12.400 évig tartana!

Hogy egyáltalán elküldhető legyen az interneten ez az adatmenyiség, a Google Earth féle virtuális földgömb egy kétdimenziós mozaikképsorozatból felépülő sokszög segítségével számítja ki a bolygó felszínének gömbszerűségét. Minnél messzebb van a felszíntől a néző perspektívája, annál kevesebb mozaikkép kell ahhoz, hogy megvalósítsák a gömbszerűség illúzióját, és ugyanakkor annál kisebb felbontásúak lehetnek ezek a mozaikképek.

Ahogy közelítünk, a számítógép felosztja a mozaikképeket több kisebb méretű, nagyobb felbontású mozaikképre, majd gömbbé formálja a sokszöget. Ez a folyamat minden zoomoláskor megismétlődik.
Ez annyit jelent, hogy a virtuális földgömbnek csupán le kell töltenie a nagyfelbontású adatot, amikor zoomol a felhasználó.

A virtuális földgömb a régi aduászt is beveti: a folyamat gyorsítása érdekében a számítógép gyorsítótárat (disk cache) veszi igénybe. A már megtekintett területek mozaikképeit a gépünkre menti a program, és ha visszatérünk rá, nem kell az internetről ismét letölteni, hanem a program egyszerűen betölti a gépünkön előzőleg elmentett adatokat.

A Google Earth a Google által 2004-ben megvásárolt Keyhole nevű szoftvergyártó cég gondozásában született. Trükkjeik közül a legtöbb nem titok: a mozaikképek ötletét a klímamodellezésben már régóta használják. De egy jól összerakott program a Google számítástechnikai erőforrásaival szinte csodákra képes. „Úgy gondolom, a Keyhole nagyon jó munkát végzett” – állapítja meg Michael Goodchild, a Santa Barbarai Kaliforniai Egyetem földrajztudósa. Lépten nyomon tanúi vagyunk ennek az elegáns tervezésnek.

Elfelejthetjük lassan a polcunkon porosodó ajándékba kapott öreg földgömbünket? Valósággá képes váltani a fantáziát a technika? Ha igen, a Google Earth mindenképpen benevezhet a feladatra.