A napenergia hasznosítására számos módszert dolgoztak már ki világszerte, amelyek közül a legelterjedtebbek a jól ismert napelemek, amelyek a fotonokat befogó és árammá alakító félvezetőkön alapuló szerkezetek.

Léteznek azonban olyan, a fény energiájával elektromos áramot termelő rendszerek is, amelyek a napsugarak melegítő hatását aknázzák ki. Az amerikai Sandia National Laboratories mérnökei most ilyenekkel kísérleteznek – ezekből nagyteljesítményű erőműveket építenének. Az általuk most létrehozott kísérleti naptoronnyal a technológia megvalósíthatóságát vizsgálják.

Tükrök továbbítják a sugarat

A naptorony lényege, hogy koncentrikusan elhelyezett tükrök segítségével egy központi oszlopra sugározzák a Nap hőjét, amely ebben (a hagyományos erőművekhez hasonlóan) gőzt fejleszt, az pedig már turbinák meghajtására használható. A tükröket – amelyeket számítógép-vezérlésű mechanikai rendszer fordít a Nap állásának megfelelő irányba – ezüstbevonatú dupla ablaküvegből készítik.
A több mint 60 méter magas toronyban hőelvezető folyadékként jelenleg olajokkal, különböző folyékony fémekkel és sókkal kísérleteznek.

Az eddigi mérések megmutatták, hogy a központi vevőegységre irányított radiáció akár 2200 Celsius-fokosra is felhevítheti a levegőt, miközben a hőelvezető rendszer 800 fokosra melegszik. Ez pedig már bőven elegendő a gőz előállítására. A kutatók jelenleg a rendszer méretét igyekeznek csökkenteni, mivel annak meglehetősen nagy a helyigénye: az akár 750 háztartás villamosenergia-szükségleteit is fedező, 222 tükörből álló kísérleti telep 3 hektárt foglal el.